Géographe de formation et journaliste de métier, Georges-Hébert Germain avait, à lorigine, lintention de faire un documentaire sur la Société des 21 de La Malbaie. Mais son sujet sest emparé de lui.
Le documentaire est rapidement devenu un roman, une vaste fresque historique. On passe plus de 200 pages avant même que le héros, François Simard, narrive chez lui à La Malbaie, pour sengager dans la Société des 21, une entreprise créée pour aller couper du bois dans le Saguenay, et, secrètement, pour en chasser les Indiens et y «faire de la terre».
En chemin, on passe à travers les bagarres entre gangs de bûcherons irlandais et canadiens dans la Madawaska, la défaite des Patriotes à léglise de Saint-Eustache, les riches salons de William Price, les auberges miteuses du port de Québec, le manoir des seigneurs de Port-Joly.